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La fertilidad masculina: el estudio del semen
El estudio de la fertilidad masculina se basa principalmente en el análisis del semen o espermograma, que evalúa la cantidad, la movilidad y la forma de los espermatozoides. Cuando se detectan alteraciones, existen pruebas complementarias que ayudan a precisar el diagnóstico.
Valores normales del espermograma (OMS)
La OMS publicó en 2010 unos valores seminales de referencia, por debajo de los cuales la muestra de semen se considera fuera de la normalidad. El proceso de evaluación del esperma se divide en el examen macroscópico y el microscópico. De forma general, se analizan los parámetros básicos que determina la OMS, aunque, dependiendo de la clínica o del laboratorio, puede haber variaciones en el procedimiento.
Análisis macroscópico
El análisis macroscópico es el primero que se realiza. En él se evalúan las características más básicas del semen:
- Volumen: cantidad de semen expulsada durante la eyaculación, medida en mililitros (ml). A partir de 1.5 ml se considera normal.
- Licuefacción: se produce al dejar reposar la muestra unos 20 minutos a temperatura ambiente. El semen se vuelve menos compacto y permite el examen microscópico. Una proteína llamada fibrinolisina se encarga de este proceso; si no ocurre, puede haber una patología.
- Viscosidad: se analiza la presencia de hilos. Ante una viscosidad extrema, deben romperse los hilos para que los espermatozoides circulen libremente.
- Color: en condiciones normales es blanco grisáceo o levemente amarillento. Otro aspecto puede indicar infección.
- pH: los valores normales se sitúan entre 7.2 y 8.0 (levemente básicos). Su variación puede indicar infección o alteraciones en la producción de líquido seminal.
Análisis microscópico
A nivel microscópico, los parámetros más importantes que se evalúan son:
- Concentración: por un lado, la concentración por mililitro (normal a partir de 15 millones/ml); por otro, el número total en el eyaculado (normal a partir de 39 millones).
- Motilidad: capacidad de movimiento. El movimiento total debe llegar al menos al 40%, y la movilidad progresiva a un mínimo del 32%. Algunas clínicas analizan también si el movimiento es rápido, moderado o lento.
- Vitalidad: mediante tinción, se comprueba si los espermatozoides inmóviles están vivos o muertos. El valor de referencia es un mínimo del 58% de espermatozoides vivos.
- Morfología: se evalúa la forma de la cabeza, la pieza media y la cola. La OMS considera normal una muestra con más del 4% de espermatozoides con forma normal.
- Presencia de leucocitos o células epiteliales: una elevada presencia de leucocitos hace sospechar una infección.
Otros estudios de fertilidad masculina
Cuando se obtiene un resultado alterado en el seminograma o existe alguna anomalía en la concentración, movilidad o morfología, se suelen solicitar pruebas complementarias:
Estudio de fragmentación del ADN
Para que los espermatozoides fecunden el óvulo correctamente y den lugar a un embrión sano capaz de implantar, es importante que su ADN no esté dañado. Un alto grado de fragmentación puede producir problemas de fecundación y fallos tempranos en el desarrollo del embrión.
Espermocultivo o cultivo de semen
Si hay más de 1 millón de leucocitos/ml en el seminograma, se realiza un cultivo seminal o espermocultivo, que es un estudio bacteriológico. También se solicita ante dolor testicular, inflamación, sangre en el esperma o cambios en el color y olor del semen. Un resultado negativo, que es lo habitual, significa que no hay infección.
Estudio del cariotipo
Consiste en analizar los cromosomas del hombre para detectar alteraciones. Es muy importante y se realiza de forma rutinaria en casos de infertilidad tanto masculina como femenina. Si los padres tienen alguna anomalía genética o cromosómica, es muy posible que sea la causa del problema para concebir.
Prueba hiposmótica
Comprueba si la membrana plasmática de los espermatozoides funciona adecuadamente. Se colocan los espermatozoides en un medio hipotónico (bajo en sales), lo que causa un desequilibrio osmótico que los hace hincharse. Si la membrana está dañada, no será funcional y no se podrá producir la fecundación; de ahí la relevancia de esta prueba.
Biopsia testicular
Es una intervención quirúrgica en la que se extraen pequeños fragmentos de los testículos para comprobar si existe producción de espermatozoides. Se realiza ante la ausencia de espermatozoides en el eyaculado, una alteración denominada azoospermia.